李金元是南开大学EMBA毕业，曾先后在油田、塑料和饲料行业工作过十四年。
1992年，李金元用仅有的积蓄加上借款共2000万元创建了天狮集团并投入到高钙产品的研发与销售中。仅仅用了6年时间，到1998年天狮就发展成为一家以高科技产品为主导、多种产业并存发展的大型跨国集团。
2000年4月，天狮集团在北京召开第一届国际年会；同年8月在俄罗斯莫斯科召开首届国际"8•3"庆典；此后，天狮又分别在泰国、德国、印尼陆续召开了第二、三届国际年会及国际发展战略研讨会。天狮的发展在全球范围引起了巨大反响，极大地推动了天狮在世界170多个国家的销售态势，真正实现了生产、营销、资源整合的本土化经营，并在美洲、欧洲、非洲、东南亚等近90个国家和地区设立了分公司或分支机构。李金元的宏大眼光抢在中国加入WTO之前率先在海外开发出一片属于自己的天地，为中国企业，特别是中国直销企业"走出去"做了最好的表率。
2002年，继"健康人类，服务社会，发展实业，报效国家"的企业理念后，李金元创造性地提出了"六网互动"的营销模式。"六网互动"是天狮集团有效进行全球资源整合与利用的最好说明，也是天狮多年来国际市场实践与理论的高度统一。国际互联网、国际物流网、国际教育网、人力资源网、国际资本运作网、国际旅游网的交织、牵引与互动，正有力地推动了天狮国际市场的发展，它保证了天狮集团能健康、长远、有序地发展，并在未来可以实现以较强的盈利能力和优良的品质进入世界五百强。
2011年，李金元以280亿元财富排名胡润百富榜第14位，他也是天津首富。
